Στις 28 Ιουνίου το 1914 στο Σεράγεβο, ο Φραγκίσκος Φερδινάνδος, ο ιδιόρρυθμος διάδοχος του θρόνου της Αυστροουγγρικής Αυτοκρατορίας, δολοφονείται από έναν νεαρό Βόσνιο εθνικιστή. Αυτό το φαινομενικά άσχετο γεγονός πυροδοτεί παλιά πατριωτικά απωθημένα των μοναρχών. Μερικές εβδομάδες αργότερα, η Αυστροουγγαρία κηρύσσει πόλεμο στη Σερβία και ξεκινάει ένα παιχνίδι συμμαχιών μεταξύ των εθνών. Η ανάλαφρη αναχώρηση των στρατευμάτων για τον πόλεμο αντικατοπτρίζει τη συλλογική έλλειψη συνείδησης των λαών, που θεωρούν ότι ο πόλεμος θα είναι σύντομος και ένδοξος. Τον Οκτώβριο του 1914 τα γερμανικά στρατεύματα πλησιάζουν στο Παρίσι. Η νίκη τους φαίνεται πιθανή και ο ενθουσιασμός για τον πόλεμο μετατρέπεται σε φόβο.